洪武十四年（公元1381年）九月，三十萬南征大軍在潁川侯傅友德、永昌侯藍玉和西平侯沐英的統率之下，浩浩蕩蕩向云南進發。十二月，云南元軍主力在曲靖白石江被明軍擊潰，主帥達里麻被俘。消息傳回昆明，蒙元在云南的最高統治者梁王把匝剌瓦爾密倉皇出逃。此前多次殺害明朝派來和談使者的把匝剌瓦爾密自知難逃死罪，于是在絕望中自盡。
次年閏二月，沐英攻破大理，將盤踞云南數百年的段氏勢力徹底消滅。到了七月云南大部平定之后，傅友德和藍玉奉旨班師，朱元璋將鎮守云南的重任交給了他最信任的養子沐英。
明太祖朱元璋的丑化畫像
靖江王朱守謙
在朱元璋的治國理念之中，「親王守邊」一直是最重要的國策，云南自然也不例外。
洪武十九年（公元1386年），朱元璋開始考慮解決麓川王國對于云南的威脅。麓川王國位于今云貴高原西南部、緬甸中北部，是當時中南地區的第一強國。當時朱元璋所有的成年皇子中，秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣、周王朱橚、楚王朱楨、齊王朱榑、潭王朱梓和魯王朱檀都已經各自就藩，剩下的兒子中年紀最大的蜀王朱椿也只有16歲，顯然無法勝任云南復雜多變的政治局面。萬般無奈之下，老朱想起來此前已經被罷黜的侄孫朱守謙。
朱守謙是朱元璋長兄追封南昌王朱重四的嫡孫，洪武三年封為靖江王，封國廣西桂林。但由于其在桂林胡作非為，七年前被老朱安排回鳳陽老家種地反省。但無論如何，這位現年26歲的靖江王正當壯年，在兒子指望不上的情況下，朱元璋也只能相信這位侄孫了。
居鳳陽七年，復其爵。徙鎮云南，使其妃弟徐溥同往，賜書戒飭，語極摯切。—《明史卷一百十八·列傳第六》
桂林靖江王府
可惜朱守謙實在是爛泥扶不上墻，他到了云南之后依然惡習不改，《實錄》對靖江王在云南的所作所為是這樣記錄的： 「復奢縱滛佚，掠殺不辜，黷于貨財，豪奪暴歛，號令苛急，軍民怨咨。「朱元璋在萬般無奈之下只能將其再次召回鳳陽，并在寫給沐英的信中婉轉承認了自己用人上的失誤。
（洪武二十年五月）庚申，遣使赍敕諭西平侯沐英曰：…往歲…又因靖江王不才，以大理印行令旨，皆非道理。致其侮慢，上累朝廷，繼今不許一人往平緬，惟靜以待之。…（《明太祖實錄卷一百八十二》）
周王朱橚
靖江王既然不成器，朱元璋只能把希望寄托在養子沐英身上。而沐英果然不負眾望，在洪武二十一年（公元1388年）三月使用前無古人的「三段式」火槍射擊法，一舉擊潰麓川王國象軍主力，史載「斬首三萬余級，俘萬余人。」此后麓川國王思倫發多次調兵反撲，均被沐英擊敗。迫不得已之下，思倫發于洪武二十二年（公元1389年）十一月遣使乞降。經此一役，西平侯沐英在云南聲威大震，萬民歸心。
沐英畫像
雖然沐英是養子，和朱元璋之間也稱得上感情深厚，但這樣巨大的聲望還是讓老朱感到了一絲不安。于是在十二月的時候，周王朱橚以 「擅棄其國來居鳳陽」的理由，被老朱下旨謫遷云南。為了安撫養子，朱元璋特地寫信讓沐英負責安排周王在云南的宅第，又再次強調云南軍政仍由沐英負責。但實際上周王隨行的護衛官軍人數高達5000余人，說明周王此次遷鎮云南，目的并不簡單。
（洪武二十三年正月）丁卯，敕河南右護衛及儀衛司曰：周王遷鎮云南，應有官軍、校尉、儀仗俱遣赴云南參侍。命河南布政使司與道里費，由陜西連云棧陸路以往。于是指揮僉事李興率軍馬五千五百人啟行。—《明太祖實錄卷一百九十九》
周王朱橚，是此前朱元璋諸子之中唯一沒有戍守邊疆的親王。
因此比起他的兄弟來說，這位周王殿下從小就沒吃過苦，平日里仗著父母寵愛一向吊兒郎當，比起靖江王朱守謙來說，也只是五十步笑百步的區別。朱橚在云南的表現史書未載，但是洪武二十四年的時候老朱就讓周王重新復國河南。而在洪武二十五年正月周王來朝之時，對于云南的風土人情一問三不知，氣得老朱大罵他是 「古今至蠢者」。至此，朱元璋讓宗室親王坐鎮云南的兩次努力均告失敗。岷王朱楩
洪武二十五年（公元1392年）四月，皇太子朱標去世。六月，傷心過度的沐英也不幸去世。長子和養子的雙雙去世，給了風燭殘年的朱元璋莫大的打擊。他追封沐英為黔寧王，謚昭靖。當年十月，又封沐英長子沐春為西平侯，繼續出鎮云南。在沐春的誥文之中，老朱深情回憶了自己和沐英之間的感情，同時也提出了對沐春的要求。
朕視爾父猶子。思昔提攜，猶動首育之心。爾當思爾父相從之幸，毋忘釋難之恩。忠誠為國，夢寐存心。則鬼神有鑒，福祿永昌矣！—《明太祖實錄卷二百二十二》
雖然老朱讓沐春子承父業，但這位固執的皇帝并沒有斷掉讓親王鎮守云南的念頭。
洪武二十六年（公元1393年）五月，朱元璋下旨組建云南中護衛，并下令在云南修建岷王府。洪武二十八年（公元1395年）九月，朱元璋第十八子，17歲的岷王朱楩正式之國云南。岷王原來的封國是岷州，《明史》對此的記載是： 「初岷王定都岷州。上以云南土曠人悍，必親王往鎮之，故命岷王改都焉。」但是和其父沐英不同，沐春的攻擊性要強的多。
朱楩還沒到，沐春就開始下絆子了。他上奏太祖朱元璋，表示朝廷把精銳的云南左、右二衛官軍改為岷王護衛之后，自己無法對其調遣，勢必削弱云南駐軍的實力，請予以恢復。老朱認為沐春的話有道理，同意了他的請求，這樣最精銳的云南官兵又回到了沐家的掌握之中。
而在朱楩到了云南之后，沐春的小動作依然不斷。他以云南境內姚安府多荒田為由，把岷王護衛軍士調去種地。對此朱楩當然不能容忍，在打了小報告之后，洪武二十九年四月，太祖下詔姚安府境內屯田軍士，仍撥隸云南護衛。朱楩算是扳回一局。
總結：明太祖洪武朝，是執行親王守邊政策最為堅決的年代。
而云南作為新歸附的區域，其政局的穩定與否，對于大明王朝來說非常重要。因此盡管靖江王和周王兩次出鎮云南均以失敗告終，朱元璋還是派出岷王做第三次的嘗試。洪武三十一年（公元1398年）閏五月，明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆繼位，改明年為建文元年。當年九月，在討伐麓川叛賊刀干孟之時，西平侯沐春突然于軍中去世。
由于沐春無子，其弟沐晟襲封西平侯。筆者在上文曾經提到，沐英因朱標去世而傷心欲絕，說明二人關系非常良好。而不論是沐春也好，沐晟也罷，和皇太孫朱允炆的關系也延續了上一代的情誼。因此朱允炆登基之后，對沐家非常倚重。而沐家從自家在云南的勢力著想，也非常支持皇帝削藩的政策。
建文元年（公元1399年）六月，沐晟上奏岷王朱楩過錯。朱允炆順桿而上，趁機將其廢為庶人，徙居漳州。云南的軍政大權，就此全部落入沐家手中。作為投桃報李，沐家的云南兵始終是朝廷對付燕王朱棣的重要兵力來源。
建文四年（公元1402年）六月，燕王朱棣攻入南京，建文帝朱允炆自焚殉國，朱棣隨即登基為帝。朱棣為建文朝被廢的幾位弟弟一一平反，朱楩也被從漳州召回南京，復封岷王。對于沐家在靖難戰爭中的站隊，朱棣自然非常不滿。因此岷王在復封之后，立刻重返云南，朝廷和沐家的一番爭斗在所難免。
云南問題，始終是朱棣心中的一根刺。他在登基之后立刻不計前嫌，派朝廷降將左都督袁宇前往云南整肅兵備，等邊境寧靖之后就鎮守云南。袁宇有另外一重身份，他是岷王妃的弟弟，因此朱棣才選擇他去云南為岷王復國先打基礎。
賜書岷王楩曰：今遣都督袁宇赴云南整肅兵備，鎮撫一方。凡事可與計議而行。夫藩屏至重，賢弟宜慎出入，謹言，節飲。
庶諸夷有所瞻仰，而不負兄之所望。—《明太宗實錄卷十下》對于朱棣的意圖，沐晟當然心知肚明，此時沐家在云南羽翼已豐，因此他并不懼怕和岷王再來一次正面對抗。
八月，朱楩和沐晟的矛盾便集中爆發。《實錄》對沐晟的表現是這樣記載的： 「所為鹵莽，間信小人，干犯岷王」。對此朱棣雖然將沐晟召回南京嚴詞斥責，但是對于沐家在云南的龐大勢力，人心未穩的朱棣也不敢過于緊逼。權衡利弊之后，朱棣咬牙讓沐晟重新鎮守云南，并云南都司屬衛聽其節制。對于弟弟朱楩，朱棣也只能悻悻然地說一句 「晟雖有罪，置之度外可也」這樣不痛不癢的話。
最終朝廷在和沐家的對抗中全面落敗，永樂元年（公元1403年）九月，朱棣宣布岷王有罪，云南左、中、前三護衛全部革除。左都督袁宇，以及后來派往云南的順昌伯王佐也被全部召回南京。
漢王朱高煦
不甘失敗的朱棣想起了自己的次子，永樂二年（公元1404年）四月，朱高煦被封為漢王，封國云南。朱棣之所以想把自己最有軍事能力的兒子派到云南，目標當然是希望朱高煦能將云南的軍政大權奪回來。可惜這位漢王殿下志在天下，對云南這個邊陲之地根本看不上眼。
初高煦受冊封，命居國云南，切切以不欲遠去為辭。—《明太宗實錄卷一百八十六》
我們想象一下如果漢王真的到了云南，以他不安分的性格，是否會深入中南半島用兵以建功立業？一旦漢王在云南養成勢力，明宣宗上臺以后只怕對他也是鞭長莫及。漢王的最終結局，自然也會大為不同。
可惜歷史沒有假設，在漢王拒絕前往云南之后不久，就發生了對安南的滅國之戰。西平侯沐晟憑借在這一戰中的戰功，被進封為黔國公，沐家在云南的勢力至此不可動搖。
朱棣去世后，皇太子朱高熾繼位，是為明仁宗。對于乃祖乃父心心念念的云南，仁宗做了最后一次努力。永樂二十二年（公元1424年）十月，仁宗第八子朱瞻塏被冊為滕王，封國云南。
而為了滕王之國做準備，仁宗封滕府長史司長史姚友直為云南布政使司左參政，仍掌滕府長史司事。姚友直是洪武二十七年的進士，曾經做過宣宗朱瞻基的老師。仁宗派這樣一位人物出任滕府長史并且兼職云南布政司高級官僚，顯然也有著自己的心思在里頭。
可惜的是滕王朱瞻塏在洪熙元年（公元1425年）閏七月去世，年僅17歲，尚未來得及就藩。明皇室染指云南的意圖，再一次宣告失敗。
仁宗朱高熾畫像
結語：沐家作為大明王朝的代言人，為云南的長治久安做出了巨大的貢獻。但朝廷對于沐家始終還是懷有戒心，明太祖時代三次派遣親王出鎮云南就是明證。而朱棣在靖難之后先是復封岷王，在牽制沐家失敗后，甚至打算讓次子漢王出鎮云南。仁宗繼位后同樣沒有放棄，滕王出鎮也是明皇室最后的努力。此后一直到成化三年，明朝才重新有親王之國。此時距離仁宗時代已經40多年，時移世易，已經沒有必要再派親王出鎮云南了。
