洪武三年(1370年),在將元朝勢力趕出中原后,朱元璋大封開國功臣,其中獲封公爵者共有六位,即韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常茂(常遇春之子)、曹國公李文忠、宋國公馮勝和衛國公鄧愈,并賞賜丹書鐵券。然而,六大開國公爵之中,卻僅有魏國公徐達一脈傳至明末,這又是為什麼呢?
李善長作為早期跟隨朱元璋者,雖然不像武將那樣馳騁沙場軍功赫赫,但長期從事內政后勤工作的他,同樣功勞卓著,不僅早在朱元璋稱吳王時便被封為宣國公,在洪武三年(1370年)大封功臣時,更是被朱元璋評價為「功比蕭何」,位列功臣之首。
明朝立國之后,內部便存在著嚴重的派系之爭,而李善長便是淮西派的領袖。打天下時,如果麾下重臣稍有越權,朱元璋睜一只眼閉一只眼便也過去了,可天下一統之后,如果再這麼做,可就完全是作死了。于是,當李善長于洪武四年(1371年)主動因病請辭時,朱元璋當即便批準了。
如果李善長就此歸隱的話,憑借他所立的功勞和身份地位,后半生榮華富貴自然毫無問題,可是曾經大權在握的上位者,又有幾人能夠甘心歸隱呢?李善長便是如此,沒過幾年便開始嘗試付出,并通過胡惟庸影響朝政,結果他越是這麼做,越是讓朱元璋厭惡。最開始,朱元璋也只是對李善長敲打了幾次,可李善長根本沒有吸取教訓,依舊我行我素。
結果,當朱元璋為了確保皇位傳承而大肆清洗開國功臣時,李善長不可避免的便上了黑名單。
洪武二十三年(1390年),已經七十七歲的李善長終因「胡惟庸案」被殺,而其妻女弟侄等全家七十余人也被一并被除掉,雖然其子李褀因尚臨安公主得以免死,但卻被剝奪了韓國公爵位的世襲資格。常茂是明朝開國大將常遇春長子,常遇春作戰極為勇猛,可惜并未能活到明朝統一天下。朱元璋在洪武三年(1370年)大封功臣時,念常遇春功勞卓著,在追封常遇春為開平王的同時,年僅十五歲的常茂亦被封為鄭國公。
常茂不僅自己位列國公,而且由于功勛聯姻的關系,太子朱標乃是其姐夫,藍玉則是其舅舅,馮勝乃是其丈人,年紀輕輕便如此家世,再加上沒有父親教導,年少的常茂就此飄了,完全就是個紈绔子弟,《明史》稱其「驕稚不習事」
。馮勝作為常茂長輩,也曾想過對其予以管教,然而常茂不僅聽不進去,而且處處跟老丈人對著干,導致兩人關系極為緊張。洪武二十年(1387年),常茂跟著藍玉參與北伐,盤踞遼東的北元太尉納哈出投降,然而在招待宴會上,藍玉卻因小時和納哈出起了爭執。由于語言不通,一旁的常茂在錯會了納哈出意思的情況下,以為納哈出是要「復叛逃跑」,想都不想拔刀便砍,結果砍傷納哈出手臂,幸好馮勝出面調解,這才沒有釀成大禍。
眼見常茂如此胡鬧,馮勝實在難以忍受,事后只得如實上奏常茂在遼東「激變」納哈出事件,而常茂卻認為這是老丈人有意針對自己,竟然也上書揭老丈人的底,翁婿兩人就此徹底撕破臉皮。結果,馮勝被朱元璋解除兵權,常茂則被革除國公爵位,發配廣西龍州,最終于洪武二十四年(1391年)去世 。
李文忠乃是朱元璋的親外甥,十四歲時投奔朱元璋,十九歲開始領兵作戰,在明朝開國將領之中,也算是極為出眾的一位。洪武三年(1370年),李文忠獲封曹國公,可惜的是,李文忠在洪武十七年(1384年)便因病去世,其子李景隆承襲爵位。
建文帝朱允炆即位后,李景隆頗受重用,在朱允炆削藩之時,李景隆便率兵抓獲周王朱橚全家。建文元年(1399年),燕王朱棣起兵靖難,在耿炳文率兵平叛戰敗后,李景隆被朱允炆任命為大將軍,奉命率兵平叛。李景隆雖然憑父功得以掌管左軍都督府,但卻從未參與軍事,結果在與朱棣的交戰中一敗涂地。
接連兩次大敗后,李景隆被召回南京,雖未被治罪,但也就此被棄之不用,直到建文四年(1402年)燕軍逼近南京,李景隆先被派去向朱棣請和,后又被派去和谷王朱橞駐守金川門。
結果,當燕軍抵達后,李景隆直接大開城門,迎燕軍入城。朱棣稱帝后,李景隆因「默相事機之功」,還得以受到獎賞加封。永樂二年(1404年),由于周王朱橚、刑部尚書鄭賜、成國公朱能、吏部尚書蹇義、六科給事中張信等大臣的接連彈劾,李景隆被削去功臣勛號,以國公爵位賦閑在家。不久,禮部尚書再度彈劾李景隆,朱棣遂褫奪李景隆爵位,將其全家軟禁家中,并抄沒家產。不過,李景隆倒是得以善終,直到永樂末年才去世。
元末天下大亂,馮勝與兄長馮國用組織武裝結寨自保,后與兄長一起率眾投奔朱元璋,此后多次參與戰斗,累功升任元帥。洪武三年(1370年),朱元璋大封功臣,馮勝因「除肘腋之患,建爪牙之功,平定中原,佐成天下」
之功,獲封宋國公。馮勝算是明朝初年最有能力的統帥之一,論功勞僅次于徐達和常遇春。然而,朱元璋晚年大肆清洗功臣,洪武二十六年(1393年)「藍玉案」發,馮勝也頗受猜忌,于兩年后因坐「藍玉案」被賜死。馮勝臨死之前,在家宴中毒死全部女眷,其義女、女兒馮秀梅、馮文敏同時被害。
史料雖未明確記載馮勝是否有子,但根據《明史》中「諸子皆不得嗣」的記載來看,即便有兒子,也沒能承襲其爵位。
元末時期,鄧愈父子率領團練保境安民,后因父兄相繼去世,16歲的鄧愈開始率領團練抵抗元軍,并于至正十五年(1355年)率萬余人投奔朱元璋。此后,鄧愈跟隨朱元璋南征北戰、屢立戰功,鄧愈作戰極為勇猛,屢立戰功。
洪武三年(1370年)受封衛國公。洪武十年(1377年)十一月,鄧愈病逝,其子鄧鎮徙封爵位。洪武十三年(1380年)三月,明太祖朱元璋改封鄧鎮為申國公。此后,鄧鎮也曾先后率兵參與平定山寇、北伐北元等戰斗,后于洪武二十二年(1389年)奉命駐守大庸。
洪武二十三年(1390年),李善長因「胡惟庸案」被殺,鄧鎮因為是李善長的孫女婿,也遭到連坐被殺。鄧鎮死后無子,其侄鄧源雖得以入繼,但未能承襲爵位。
徐達乃是最早跟隨朱元璋的嫡系將領之一,長期跟隨朱元璋四方征戰的他,乃是朱元璋麾下最為重要的軍事統帥,洪武三年(1370年)獲封魏國公,累官至太傅、中書右丞相、參軍國事兼太子少傅。
洪武十八年(1385年),徐達去世,被追封為中山王,長子徐輝祖承襲其爵位。當時,雖然徐達長女嫁給了燕王朱棣,且因為姻親的關系不被朱允炆信任,但在「靖難之役」時期,徐輝祖卻是堅定的站在朝廷一方,曾在建文四年(1402年)率兵與燕軍在靈璧激戰,斬殺燕軍將領李斌,即便在燕軍渡江之后,徐輝祖仍然力戰不退。
朱棣進入南京后,心灰意冷的徐輝祖留在父祠,不肯迎接朱棣,因此被下獄。朱棣曾親自前往審問,但徐輝祖始終一言不發,朱棣稱帝之后,徐輝祖也是堅決不擁戴,司法部門本想逼其招供,但徐輝祖卻「操筆惟書其父開國功臣,子孫免死而已」。
徐輝祖的態度令朱棣極為惱怒,但考慮到其乃開國元勛之后,且身為國舅,再加上其弟徐增壽因暗助朱棣被殺,朱棣最終只是革去了他的俸祿和爵位,令其返回私宅。永樂五年(1407年),徐輝祖病逝,一個多月后,朱棣以「中山王不可無后」為由,命其長子徐欽繼承魏國公爵位。魏國公一脈共傳十一代,一直傳承至明末,滿清入關之后,最后一任魏國公徐文爵于南京向滿清投降,被貶為庶民。
此外,徐輝祖的弟弟徐增壽因為暗助朱棣的原因,雖被朱允炆所殺,但朱棣稱帝后還是追封其為定國公,并讓其長子徐景昌承襲爵位,定國公一脈共傳八代,最后一任定國公徐允禎于崇禎十七年(1644年)被大順軍所殺。