每年福布斯全球財富排行榜一公布,總會吸引無數人的目光,能夠上榜的人無一不是全球著名企業家。隨著中國近些年來的崛起,福布斯排行榜上中國企業家的名字越來越多,不過前幾名往往都被美國企業家牢牢霸占。
然而,晚清時期中國曾出現了一位世界首富,當時外國人都爭相找他借錢,這個人就是伍秉鑒。2001年,美國《華爾街日報》亞洲版中列舉了世界一千年來,最富有的50人。這里面有6名中國人上榜,分別是成吉思汗、忽必烈、劉謹、和珅、伍秉鑒和宋子文。
這6人中,除了宋子文外,其余5人都曾當過世界首富。由于從伍秉鑒之后,中國迄今再也沒有出現過世界首富,伍秉鑒也因此成為「晚清最后一個世界首富」。從目前存世的畫像中,伍秉鑒身穿三品朝服,眉淺眼垂,尖嘴猴腮,留著兩撮小胡子,很難將他與世界首富聯系在一起。
伍秉鑒祖籍福建,家族的興盛與清朝閉關鎖國關系密切。清朝實行海禁政策,但是完全禁止海外貿易是不可能的,在這樣的背景下,廣州成為了唯一對外通商口岸。早在康熙年間,伍秉鑒先祖就已經在廣州經商,向英商出售生絲和茶葉,兼經售外貨。
康熙二十五年(1686年),廣東巡撫李士禎宣布,凡「身家殷實」的人,只要每年向國庫繳納一定白銀,就可作為「官商」包攬對外貿易,并代海關征繳關稅。
不久,政府招募了13家比較有實力的「行商」,這就是「廣州十三行」的來源。乾隆中后期,廣州十三行為清廷貢獻的稅收高達百萬兩白銀,「行商」也因此賺得盆滿缽滿。乾隆四十九年(1784),其父伍國瑩受粵海關監督的委任,承充「行商」,設立怡和洋行。伍國瑩善于經商,怡和洋行生意蒸蒸日上。
就在伍國瑩準備將洋行生意壯大時,他突然病死,同時接班的四子伍秉鈞也在短短一年后去世。就在這樣,毫無準備的伍秉鑒承擔起了經營洋行的重任,這年他剛滿32歲。不得不說,伍秉鑒確實有經商才能,他靈活游走于官府、外商之間,因言出必行、慷慨樂善好施贏得了巨大的聲譽。
一次,美國波士頓有個商人從伍秉鑒商行借款承接一批生絲,獲利豐厚。然而,這位商人將賺來的錢購進了一批英國毛織品,企圖再賺一筆,誰曾想滯銷了。
伍秉鑒沒有生氣,反而當著這名商人面撕毀了借據,讓他有錢時再還賬。這件事傳開后,伍秉鑒待人慷慨的行為傳遍開來,很多外商主動登門跟他做生意,伍秉鑒崛起了,而且很多外商直接找他借錢。嘉慶十二年(1807年),怡和洋行成為廣州第二大行商,十八年(1813年)列為總商之魁,登上首席商行的位置,此后數十年一直處于「行商」的領導地位。
那麼,伍秉鑒究竟有多富有呢?舉個例子,道光十四年(1834年),伍秉鑒私人財產已經達到了2600萬兩銀子。要知道當時清朝一年稅收才4000萬兩左右,伍秉鑒的個人財產竟然超國家半年多的稅收。
如此富有,難怪《華爾街日報》對伍秉鑒評價道:「世界上最大的商業資產,天下第一大富翁。」然而,伍秉鑒的財富都是建立在清廷政策上。隨著林則徐在廣東禁煙,伍秉鑒的帝國迅速坍塌。
林則徐來到廣州禁煙后,他一到廣州便傳喚伍秉鑒父子,要求兩人限期交出鴉片。若不執行,則「即沒官,人即正法。」伍秉鑒百口莫辯,他想到了通過捐錢給清廷的方式來保全自己,他一次就捐了110萬元。《南京條約》簽訂后,清廷要求「行商」償還300萬銀元的任務,分攤到伍秉鑒頭上有100萬元,加上之前因戰火致使貨物的損失,怡和洋行的直接損失超過300萬銀元。
300萬銀元并沒有讓伍秉鑒家族傷筋動骨,可伍秉鑒從清廷的所作所為深感失望,他在給美國友人信中寫道:「如果我現在是青年,我將認真地考慮乘船往美國,在你附近的某處定居。」道光二十三年(1843年),伍秉鑒帶著無盡的遺憾病死,終年74歲。伍秉鑒死后,加上各處通商口岸的設立,廣州十三行迅速衰落,伍家的輝煌也成為了歷史。