朱元璋去世后，年輕的皇帝朱允炆即位，是為建文帝。朱允炆知道自己不像父親朱標，能夠讓藩王們心服口服，尤其是燕王朱棣，一直有謀反之意。于是朱允炆聽信方孝孺等人的建議，進行削藩。結果，朱棣趁藩王們對朱允炆不滿之機，起兵造反。
盡管朱棣南征北戰，是一位悍將，但以燕地一軍對抗朝廷大軍，大部分人都不看好。然而，令世人沒想到的是，朱棣竟真的擊潰了朝廷的數十萬大軍，兵鋒直指朱允炆所在的南京。都城即將陷落，軍隊潰不成軍，藩王們按兵不動，朱允炆開始慌了，他害怕朱棣真的攻入南京，于是打算派人前去和朱棣議和，哪怕和朱棣共治天下也行。
1398年，登基不久的建文帝朱允炆感受到了藩王對自己皇權的威脅，開始了削藩行動。在此之前，他的皇爺爺朱元璋為了他的江山，已經除掉了很多可能威脅到皇權的臣公們，可是朱允炆在這樣環境下依然無法安坐，因為他的叔叔們權力太大了。
在接下來的一段時間，朱允炆從周王朱橚開始，逐漸削弱藩王的權力，漸漸地搞定了五位藩王，眼看勝利在望。下面一個，也是十分難搞的一個藩王——燕王朱棣。這位叔叔在朱元璋在世時便得到重用，是朱元璋非常精明強干的兒子。如果不是朱元璋的長子繼承制，可能輪不到朱允炆這位長孫繼承皇位。
朱允炆在很長一段時間內，不敢與朱棣抗衡，所以才從其他的藩王入手，可是正是因為他的這個決定，朱棣也有了更多時間準備。
導火索發生在1399年，那一年，朱允炆手下的官員抓到了燕王屬國的兩名官員，并把他們送到南京準備處死，原因是這兩個官員煽動他人做出不利于朝廷的事情。朱棣這次終于找到了進攻朱允炆的機會。
朱棣利用這個機會打著「清君側」的旗號很快向臨近的幾個州縣發動軍事進攻，就這樣，持續三年之久的奪位大戰開始了。
這場戰爭年的結果，我們都十分清楚，燕王朱棣取得了最終的勝利，成為了大明皇帝。那麼朱允炆呢？也沒有聽說朱棣將這個侄子供養起來，朱允炆去了哪里？
有一個較為流傳的說法，說是朱棣進入皇宮后，發現朱允炆早已沒了蹤影，只看到一套和尚的衣服，說是朱允炆逃出南京，去做了和尚了，而朱棣顧念親情，并沒有繼續追究朱允炆的行蹤，就這樣放了朱允炆一條生路。可是，這是真的嗎？
我們來看《明史》的一段記載：「或云帝由地道出亡。正統五年。有僧自云南至廣西，詭稱建文皇帝。思恩知府岑瑛聞于朝。按問，乃鈞州人楊行祥，年已九十余，下獄，閱四月死。同謀僧十二人，皆戍遼東。自后滇、黔、巴、蜀間，相傳有帝為僧時往來跡。正德、萬歷、崇禎間，諸臣請續封帝后，及加廟謚，皆下部議，不果行。
大清乾隆元年，詔廷臣集議，追謚曰恭閔惠皇帝。」這一段是說，朱允炆在皇城被攻破之后，沿著地道逃跑了。後來，民間相傳，有和尚常在云南、廣西一帶活動疑似是朱允炆。看上去似乎是印證了建文帝出家的說法，可是這段記載還講述了一個冒名頂替事件。說是有一位僧人冒充建文帝，招搖撞騙，不過被官府識破了，抓到了一問，發現這人是鈞州人楊行祥，已經九十多歲。
上述事件發生在正統五年，也就是1440年，這一年，如果建文帝還活著，應該是63歲左右。九十歲和六十多歲，差距應該十分巨大，不可能弄錯，應該確實是有人假冒了建文帝。所以，建文帝出家為僧的可能性更加沒有依據了，建文帝的生死也變得更加撲朔迷離。
在這段記錄之前，《明史》還記錄了建文帝另一種可能性：「谷王橞及李景隆叛，納燕兵，都城陷。
宮中火起，帝不知所終。燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之。」這里是說，兵敗后，宮中失火，建文帝不知所蹤，後來燕王派人找到了建文帝的尸體，把尸體埋葬了。相對來講，這段描述更為可信。不過是不是建文帝自己放的火，就值得商榷了。我們知道，建文帝被追封謚號，是乾隆年間完成的。可見，在大明朝建文帝是不能拿出來說事的。如果建文帝當時沒死，朱棣作為一個狠角色，不可能不繼續追究。如果建文帝自焚而死，朱棣為何不大大方方為自己的侄子追封謚號？就算是他有難言之隱，但是他的后世子孫依然可以追封，何必等到乾隆年，又滅掉自己的人來追封呢？
所以，朱允炆在朱棣攻入皇宮當日就已經去世的可能性是非常大的。說朱允炆逃出了南京，還在云南一帶為僧，實在不可信。這也許就是朱棣為了洗白自己篡位事實而編出來的故事，好讓自己看起來不那麼殘忍。可是也騙了我們后人600年啊！
