歷史上的中原大一統王朝為了應對外來入侵和內部動亂都擁有著相當規模的軍隊，如秦漢，隋唐，元明清，但各朝都受制于那個時代的經濟規模和人口規模，軍隊數量少有超過百萬的（宋朝較特殊）。因為龐大的軍隊會消耗大量的國家資源，尤其是供養軍隊所需的糧食。因此，能否處理好維持相當規模的軍隊和資源供給之間的關系，成為了歷代王朝所頭疼的事。
這兩者的關系一旦處理不好，便會危及到王朝的統治。如漢武帝時期，漢朝軍力強盛，四處征伐，甚至深入漠北北擊匈奴，一系列的勝利讓漢武帝的榮耀達到了前代帝王所不曾有的巔峰。但是，到了武帝晚年，卻因軍事過度消耗國力，使得「海內虛耗，戶口減半」，讓漢朝有了「亡秦之跡」。
圖1 朱元璋（1328年—1398年）
然而，在明朝，明太祖朱元璋卻曾不無得意的說過這麼一句話，「吾養兵百萬，不費百姓一粒米」，這里的百萬不是虛指，而是實數，因為明朝在朱元璋時期確實擁有著一支一百八十萬的龐大軍隊，并且朱元璋所說的不費百姓一粒米雖有些夸大，但與其他王朝相比，朱元璋時期百萬明軍所需的龐大供給確實沒有給百姓帶來很大的負擔。產生這種獨特現象的原因就在于朱元璋確立的軍戶制和軍屯制度。
但有意思的是，被朱元璋所津津樂道的「不費百姓一粒米」的軍戶和軍屯制并沒有過太多就遭到了破壞，并且在這種制度下軍隊的戰斗力也愈發下降。那麼，為什麼如此「好」的一個制度會遭到破壞并影響軍隊戰斗力呢？要想探究這個問題，便要先談一下這個被朱元璋稱為「不費百姓一粒米」的軍戶軍屯制到底是怎麼回事。
元朝末年天下混戰不斷，群雄割據。朱元璋自應天起家，最終依靠龐大的明軍統一了全國。因此，在反元戰爭中逐漸形成的明軍在一開始便擁有著龐大的規模和很強的戰斗力。明朝建立后，國內局勢仍然不太平，元朝的殘余力量實力仍然不可小覷，因此，維持明軍的數量對于新生的明帝國來說是非常重要的。
同時，因為元末的戰亂，人口銳減，導致了大量的土地拋荒。針對以上兩點，朱元璋便在唐朝「府兵制」的基礎上構思出了一個他認為極為完美的制度，即「軍戶軍屯制」（衛所制度）。
圖2 元末農民起義
朱元璋本著寓兵于農的設想，首先將天下戶口分為民戶和軍戶，軍戶世代當兵，平時耕作，戰時參戰。又將全國軍隊劃分為近四百個衛所，每衛有兵五千六百人，并將這些衛所分布全國各地。同時，明朝廷將大量的土地分配給各衛士兵，實行屯田，并詳細的規定了各處衛所士兵進行守衛和耕作的比例，如明制，處于邊境的衛所要有三分的士兵擔負守備任務，余下的七分士兵則進行耕作，軍屯所收獲的糧食全部供給士兵。
因此，我們會發現朱元璋時期制定并實行的軍戶軍屯制度在當時有著很多好處。
一是實行軍戶制，對于穩定軍隊數量和戰時快速動員、征調軍隊有著莫大的好處；二是軍屯制實現了兵農合一，軍屯收獲糧食全部供給軍隊，減少了國家負擔；三是避免了由國家四處提供軍需而導致的轉運過程中的巨大消耗。 所以軍戶軍屯制對于穩定明軍數量和戰斗力，鞏固明初的統治發揮了很大的積極作用。
圖3 明朝軍隊
但這種被朱元璋在理想中認為是完美無缺的制度卻也有著致命的缺陷，即在封建農耕時代，保證生產的根本便是要擁有土地，因此建立軍屯軍戶制的根本也是土地。要命的是，朱元璋在制定制度時卻沒有考慮到隨著時間的流逝，人口是會大量增長的，而土地則有可能會被兼并。有明一代，土地兼并的現象十分嚴重。在民田已無法滿足權貴們貪欲的時候，軍屯的土地自然就被他們惦記上了。
各種達官顯貴，軍官將領，乃至于領兵宦官都紛紛將手深入到了軍屯的土地上，大片軍田被侵占。《明實錄》曾記載兵部尚書王驥的上疏 ，他稱：「國初，貴州二十衛所屯田、池塘共九十五萬七千六百余畝」，但王驥在巡視后發現，才過去幾十年，這九十六萬畝的土地和池塘就已經是「徒存虛名」，正所謂「良田為官豪所占」，「貧窮軍士無寸地可耕」。又有鎮守太監王貴，在陜西任職期間，霸占軍隊屯田一萬畝，有屯田兵士一千多人被迫為其耕種，這些軍戶們在軍屯被兼并的情況下的生活愈發難過，史載：「軍士妻子，衣食不給，皆剜蕨根度日」， 而原本應擔任起耕戰職責的軍士們則「飲恨吞聲，無可控訴」。
圖4 明朝官員
同時，應注意的是，屯田的軍士們還有整個家庭需要供養。
開國初期的軍戶家庭，隨著一代又一代的繁衍，人口只會越來越多，但能讓他們進行生產滿足所需的屯田則越來越少，這使得很多軍戶家庭的生活越來越糟糕，軍戶們的待遇越來越差，當對軍屯土地的侵占之風愈演愈烈之時，軍士們的大逃亡便開始了。面對士卒大量逃亡，明軍的將領軍官們并不嚴加管理，反而樂于放縱他們逃亡。因為士卒逃亡后，軍官便可以吃逃亡士卒的空額，于是各地衛所的士兵缺額越來越嚴重，到了正統三年（公元1438年），逃亡明軍已達一百六十萬之眾，剩下的也盡是些老弱病殘，再也談不上有何強大的戰斗力了，軍戶軍屯制寓兵于農的設想徹底破滅，而明軍的戰力也因此變得越來越弱。
因此，綜上所述，朱元璋在明初所創立的號稱「養兵百萬，不費百姓一粒米」的軍戶軍屯制度盡管在建國之初發揮了巨大的作用，但卻在后來短短的幾十年中因土地兼并的愈演愈烈，軍士大量逃亡而破產。使得明軍的戰斗力也越來越弱，最終迫使明朝開始了征兵和募兵制的改革。
