在金庸小說《天龍八部》的世界觀中,天下武功,以少林掃地僧為尊。掃地僧之下,則是蕭峰、蕭遠山、鳩摩智和慕容博這「天龍四絕」。四人不光武功已臻化境,身份也都頗有來頭。
尤其是慕容博,他來自名震江湖的姑蘇慕容氏。歷史上的慕容家族,先后建立過五個政權,著實令人瞠目結舌。
根據史書記載,慕容家族并非來自江南,而是出自鮮卑。這個興起于東北大興安嶺一帶,后崛起于蒙古高原的少數民族,是東胡族群的一部分,在歷史上影響極大。秦漢初期,匈奴單于冒頓殺父繼位,匈奴部落一時人心惶惶。
此時東胡王趁機勒索,冒頓忍辱負重,乖乖送上了千里馬和心愛的妻子,暗中擴充軍備,穩固統治,而后發兵突襲東胡,殺死了東胡王,將其部落打成兩半,分別趕到烏桓山和鮮卑山一帶,鮮卑國由此成立。
后來匈奴分裂,鮮卑擺脫其控制,逐漸成為新的草原霸主。
到了漢桓帝時期,鮮卑國分裂為東、西、中三部,中部的首領居住在慕容寺,其后代便以地名為姓氏。但慕容氏真正發展為氏族,還要追溯到三國時期的鮮卑慕容部落。當時的部落首領莫護跋曾追隨司馬懿討伐公孫淵,得勝后被封為率義王。
彼時漢人流行戴步搖冠,莫護跋也弄了一頂戴在頭上。部落中的鮮卑人看到后,都稱他為「步搖」。又因為當地方言的步搖和「慕容」讀音相近,所以慢慢傳成了慕容。西晉初期, 莫護跋的后人慕容廆萌生異心,率軍劫掠邊地。直到被司馬炎派兵擊敗,才暫且臣服。
隨后慕容廆潛心發展內政,并先后擊敗了高句麗、扶余等部落,將部落版圖擴張到燕北和遼東一帶,定都于遼寧朝陽附近的棘城。八王之亂后,中原陷入戰亂,慕容廆趁機在遼東一帶搭建長棚,吸納了大量因為戰亂而逃往北方的中原難民,鮮卑慕容部落進一步發展壯大。
在蜂擁而至的流民中,不乏滿腹經綸的士大夫。這些人的到來,為慕容家族日后的崛起和興盛奠定了重要基礎。慕容皇族的子孫虛心向他們學習漢人的文化與風俗,并依照漢人的風俗,將「慕容」當成了王族姓氏。
在《天龍八部》中,掃地僧曾在慕容復自刎時說道:
「大燕國當年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德何等英雄,卻不料都變成了斷種絕代的無后之人!」他口中的慕容皝乃是慕容廆的兒子,也是前燕國的締造者。據《晉書》記載,慕容皝「龍顏版齒,身長七尺八寸。雄毅多權略,尚經學,善天文」,是具有雄才偉略的一代英主。東晉時期天下大亂,而慕容皝坐擁老爹慕容廆打下的疆土,便立志要問鼎中原。公元337年,他自立為燕王,并于七年后擊敗了后趙來犯的二十萬大軍,定都于龍城。
然而就在慕容皝平定鮮卑內亂,擊敗來犯的中原王朝后,他卻于公元348年遺憾去世,未能實現入主中原的愿望。隨后慕容皝的兒子慕容儁繼承大業。古人常說「生子當如孫仲謀」,然而和慕容儁的才干與成就相比,孫十萬就有點不夠看了。
慕容儁繼位時,后趙皇族爆發內亂,游擊將軍冉閔趁機取而代之,建立冉魏政權,并推出了「殺胡令」,劍指北方諸胡。無奈之下,慕容儁揮師迎戰,短短三年時間,他便斬殺冉閔,將后趙的土地和兵馬納入囊中。
隨后慕容儁登基稱帝,建立大燕(后世稱「前燕」),定都于鄴城,開啟了一路開掛的稱霸模式。最輝煌的時期,前燕與前秦、東晉三足鼎立,重現了東漢末年三國爭霸的局面。連唐代名臣房玄齡都在《晉書》中稱贊他「一戰而平巨寇,再舉而拔堅城,氣詟傍鄰,威加邊服」。
正所謂「盛極而衰」,就在慕容儁即將出兵東晉稱霸中原之時,他卻像父親一樣染病身亡。臨死前,他故意試探驍勇善戰的弟弟慕容恪,謊稱要把皇位傳給他。后者察覺到兄長用意,立誓要忠心輔佐年僅10歲的少主慕容暐。慕容恪臨死前,將輔政重任傳給了五弟慕容垂。
然而少主卻不信任慕容垂,故意不重用他。直到公元369年,東晉名將桓溫北伐,大破前燕大軍,迫使慕容皇族將國都遷回到龍城。此時慕容垂方才得到一展身手的機會,率領八千鐵騎對東晉兵馬發動奇襲,一戰功成,名震天下。
然而慕容垂非但沒得到少主信任,反而因為功高震主受到猜忌。得知少主想要除掉自己后,慕容垂被迫投奔前秦。而前燕也因此快速衰落,最終被前秦滅國。
慕容垂為求自保加入前秦,自然不會真心為其效忠。所以后來秦王苻堅發動淝水之戰時,幾乎所有大臣都反對,慕容垂卻堅定支持。而后前秦數十萬大軍死傷殆盡,唯有慕容垂麾下的三萬兵馬毫發無損。像其他依附于前秦的少數民族一樣,慕容垂不久便率軍離開,踏上復國之路。
收復舊都鄴城后,慕容垂于公元384年建立后燕。往后十年間,慕容垂掃蕩東晉,百戰百勝,拿下了兗州、青州和徐州等地,還擊敗高句麗,重新奪回慕容家族的起源地遼東。無論國土面積還是人口數量,后燕都超越了前燕的鼎盛時期。
與此同時,將慕容垂逼走的前燕少主慕容暐也在謀求復國。在他死后,其兄弟慕容泓在關中建立西燕。幾代西燕皇帝都想東歸故土,卻在10年后被慕容垂連根拔起,西燕就此滅亡。
然而此時年事已高的慕容垂,并沒能完成統一中原的大業。在與北魏的戰爭中,慕容垂的兒子慕容寶在參合陂遭遇慘敗,慕容垂御駕親征,卻在途徑參合陂祭拜死去的同胞時吐血病倒,很快便不治而亡。之后慕容寶繼位,沒了慕容垂的后燕,就像是被抽走了主心骨,在北魏40萬大軍的猛攻下,丟掉了大半江山。
隨即后燕接連不斷地爆發內亂。慕容寶被殺,其兄弟慕容麟、慕容熙先后稱帝,后者又遭到養子慕容云和猛將馮跋的背叛弒殺。慕容云自立為王,建立北燕,卻不被慕容家族所承認。與此同時,慕容垂的弟弟慕容德在青州建立南燕,最終滅亡于東晉劉裕手中。
從慕容儁到慕容德,慕容家族的三代豪杰先后建立了5個大燕政權,卻在幾十年內迅速幻滅。此后700年間,慕容后人一直在謀求復國。直到宋哲宗年間,仍有一位來自蘇州的慕容家后人意圖建立大燕,最終因謀反被誅殺。而這或許就是《天龍八部》中姑蘇慕容氏的原型。
慕容家族不乏雄才大略的英主,但卻因為過度依賴這些英雄人物的才干,因此短短數十年后便風流云散,空留復國的執念,卻無復國的能力。