1993年由陳凱歌執導的電影《霸王別姬》，改編自李碧華的同名小說，影片圍繞兩位京劇伶人半個世紀的悲歡離合，展現了對傳統文化、人的生存狀態及人性的思考與領悟。
小豆子出身青樓，知其母而不知其父，從小被打扮成女孩養著，對母親的感情一直處於若即若離的狀態。她母親也逐漸意識到，男孩大了，不能繼續在那樣的環境中生養，必須要為他找一個糊口之機和長遠生存之地。
很偶然意外地，母子倆在街頭看到戲班子的孩童們的現場表演，在一系列滑稽戲謔的表演之後，小石頭用頭破磚頭的獨門真功夫為戲班解了圍，也頓時令小豆子眼前一亮，心兒怦然一動。
後來小豆子進了戲班，一開始練基本功，感覺非常辛苦和難受，還常常因為自己天賦不夠遭到師父的體罰甚至毒打，他甚至一度想過逃跑和自殘。可他真正有機會外逃之後，卻在看了一出名家教科書一般演出的京劇《霸王別姬》之後，懷著「當一個角兒得挨多少打」的共鳴，冒著被打死的危險，又回到戲班中。
在一系列無瘋魔不成戲的切身體會之後，小豆子也終於成了角兒，卻越來越深地迷失在藝術追求之中。
正因如此，他才會在師兄段小樓（小石頭）和青樓女子菊仙密切交往後發出哀嚎：「說好了要一起唱戲一輩子，缺一天一時一分，都不算！」
才會在段小樓為贖身的菊仙迎娶進門當時，醋意濃濃地質問：「菊仙小姐，你會唱哪出戲啊？不會唱戲？那就別在這裡撒狗血了！」才會為了營救段小樓，冒著被段小樓鄙視和唾棄的風險，去為懂京劇的日軍軍官青木唱戲，並在以法庭審判時喃喃自語：「如果青木還活著，京劇早就傳到日本了……」正因如此，他才會在那個暴風雨來臨前夕，在紅衛兵面前為現代京劇的形式內涵據理力爭；才會強忍著被自己撿到戲班中的棄嬰小四臨場替換下自己的痛楚，還要親手為段小樓戴上「霸王」的頭飾催促他上場；他才會在現場批鬥時，和段小樓毫無底線地相互揭露出賣，最終導致菊仙的慘死——這本是他意料之外的事……
直到撥亂反正以後，程蝶衣和段小樓重新同台演出排練，當他看到年歲蒼老、步履有些蹣跚的師兄，還在一本正經為自己糾正口誤，頓時，半個多世紀的往事浮現心頭。他毅然拔出霸王懸在腰間那柄清代真寶劍，往自己脖子上一抹，像一隻舞倦的胡蝶，完美地終結了自己的生命，聽著段小樓痛心呼喊著自己名字：「蝶衣！小豆子！」面帶微笑，閉上眼睛，倒在了自己最愛的人懷裡。
