明天啟七年（1627）八月二十二日午后申時，明王朝第15個君主，年僅23歲的朱由校臥病兩個月后氣絕身亡。一生沉溺于玩樂，重用奸佞魏忠賢，將大明最后一絲元氣耗盡的天啟帝朱由校，死后被謚為「悊皇帝」，廟號「熹宗」，葬于十三陵之德陵。
朱由校剛死不久，宮人們就看到一隊儀仗由司禮監秉筆太監徐文輔帶領出了宮門直奔信王府。不一會兒，便簇擁著17歲的信王匆匆踏進紫禁城登上皇位，他就是明朝的末代皇帝、明思宗（崇禎帝）朱由檢。
原來，明熹宗朱由校雖然嬪妃如云，卻無子嗣。他只有一個弟弟信王朱由檢 。這樣，皇位的唯一繼承人就是他弟弟朱由檢了。
朱由檢從哥哥手里接下的是一個爛攤子， 一個只保留強大軀殼卻內里朽爛、風雨飄搖的腐朽大明。彼時的明王朝，內憂外患接踵而至，滿目瘡痍、百廢待興，可以說是當時的寫照。千頭萬緒，剪不斷，理還亂，從何做起？朱由檢雖然年輕，但心里早有打算，第一個便著手解決掉早已是天怒人怨的魏忠賢、客氏集團。
據記載，崇禎帝朱由檢是明朝最勤勉的帝王之一，另一個勤于政事的君主可能就是明太祖朱元璋了。朱由檢剛一即位，就將全部的精力都投入到治理國政上去了。這時的明王朝，災難不斷，大量人口因天災人禍逃亡外地，病死者相望于道 ，土地荒蕪，社會動蕩，已經病入膏肓、積重難返了。
在東北的建州女真自萬歷末年起兵發難，早已羽翼豐滿，建立了后金政權，對大明虎視眈眈，不斷侵凌明境。明朝將大量的人財物力拋到遼東，而遼東的局勢卻毫無緩和。在陜西，連年大旱，赤地千里，人民相率逃亡，轉死溝壑，甚至傳出人吃人的兇信。尤其是重災區陜北，民變四起，簡直就是一個會隨時引爆的「火藥桶」。為了使明王朝盡快起死回生，崇禎帝朱由檢登基后，只得夜以繼日地批閱奏章，不眠不休地憂慮國事。
此起彼伏的明末陜北農民大起義最讓朱由檢焦頭爛額。明末農民暴動自天啟中期大規模爆發以來，規模越來越大，且屢撲不滅。陜北農民軍共有30多股，勢力最大的有府谷王嘉胤、延安定邊張獻忠、安塞、米脂高迎祥、李自成和延安羅汝才等部，他們沖州撞府，轉戰陜、甘、寧、晉、豫、皖、湖廣、川等省，誅殺明宗藩、官吏，大量殲滅明軍有生力量，兵鋒所指，所向披靡，嚴重威脅明朝的統治根基。農民起義的局部問題逐漸變成了明廷的心腹之患。
崇禎上位后，摒棄一切娛樂，夙興夜寐，不眠不休，想盡辦法對付農民軍，先后啟用盧象升、楊嗣昌、孫傳庭、汪喬年、洪承疇等能臣，軟硬兼施，剿撫并用，幾乎耗盡了民脂民膏，卻始終無法徹底撲滅明末民變之火。
到崇禎14年（1641）9月，楊嗣昌兵敗自盡，原兵部尚書、陜西總督付宗龍在河南項城之戰中被李自成部闖軍擊敗殺死，明軍最精銳的部隊幾乎損失殆盡，河南的絕大部分州縣也被李自成攻占。
崇禎15年（1642）2月，繼任的陜西總督汪喬年也被李自成擊敗斬殺。這時張獻忠率所部攻占了湖廣四川的大部分地區。而在遼東方面，洪承疇13萬大軍在崇禎帝的一再催促下又不得不輕率冒進，旋即陷入清軍重圍，到崇禎16年（1643）2月，堅持戰斗一年多的十余萬明軍全部覆沒，洪承疇無奈降清，明王朝山海關外的軍事要地幾乎全部喪失，清軍又將進攻的矛頭對準關內。
大廈將傾，崇禎一木難支。1643年春，李自成在湖廣襄陽建立了新順政權 ，準備加緊推翻明王朝，掃平天下。同年，張獻忠在武昌建立了大西政權。為避免與李自成二虎相爭，兩敗俱傷，張獻忠離開湖廣，揮軍挺進四川。
1643年9月，潼關南原之戰爆發，身經百戰、有勇有謀的督師孫傳庭兵敗身死，大明最后一根柱石崩塌，以至「明史」
的編纂者都哀嘆道「傳庭死，明亡矣」，崇禎帝手中最后一支生力軍也徹底丟掉了。李自成取得潼關南原大捷后，乘勝攻取西安，正式建立大順農民政權，史稱「大順國」，據有了明王朝的半壁江山。1644年正月初一，李自成在西安誓師伐明，親率40萬大順軍渡黃河進入山西，經河北直撲明都北京 。面對天下四分五裂，山河破碎，李自成的迅猛進攻，朱由檢拼盡了全力，卻已經無力回天了。
嚴重的內憂外患把崇禎帝朱由檢搞得寢食不安、坐臥不寧，精疲力竭。眼看著大明這艘千瘡百孔的巨艦即將沉沒，滿朝文武不以國事為重，依然結黨營私，全不把帝國的命運放在心上，由檢內心苦悶異常。
史載，自崇禎15年后，朱由檢的性格大變，變得越來越多疑、猜忌、乖僻、暴躁易怒，甚至越來越神經質，他似乎快撐不住要崩潰了。
朱由檢登基后力倡節儉，由于國家財政困難，他多次下令減少皇室開支。按明宮慣例，皇帝、后妃的服飾穿一次就要更換，后宮府庫里堆積如山的木箱里裝的就是歷代帝后僅穿過一次的衣物。崇禎覺得這樣太浪費，于是帶頭穿漿洗過的舊衣物。周皇后有時還親自動手洗衣服。宮中原有的金銀器皿皆封存不用，也禁止再制作新的，到后期，許多金銀器都搬到銀作局熔化掉去充軍餉了。
崇禎不喜女色，僅有一后數妃 ，這在封建帝王中實屬罕見。他的岳丈周奎從江南采買來的絕色美女陳沅（即陳圓圓）侍奉他，他也無心眷戀，還順手將其賞賜給了山海關守將吳三桂。朱由檢在位17年，宮中沒有進行任何營建，節省了大量的開支。史載，他每晚看奏章到深夜，肚子餓了就命太監到街上買點宵夜充饑。
后宮里原本有大批宮娥彩女，崇禎都將她們遣散出宮去了。崇禎帝朱由檢的勤政超過明朝的任何帝王，工作起來不舍晝夜，只爭朝夕。平時，白天在文華殿召見群臣，批閱奏章，晚上在乾清宮看奏章，軍情緊急時他經常連續幾夜不眠不休。
崇禎沒有特殊嗜好，吃穿用度都不講究。聲色狗馬都與他不沾邊。他后宮里的嬪妃很少，這與歷代帝王后宮中嬪妃若云、佳麗三千的情況比，簡直是天壤之別。
但他的節儉與勤勞卻無法挽狂瀾于既倒、扶大廈之將頃。《明史》記載，1644年（崇禎17年）正月初一，京城忽然刮起大風，黃沙蔽日、黑氣沉沉，安徽鳳陽（明祖陵所在地）又發生了地震，房屋坍塌，人員死傷。京師人心惶惶，官民都預感到明王朝的末日即將來到了，朝中部分權貴已經在為自己謀求退路了。
正月初十，李自成率大順軍逼近京師的消息傳到了帝都。崇禎帝手拿報急奏疏、渾身顫抖，當著諸臣的面痛哭流涕地說：
「朕非亡國之君，臣乃亡國之臣，事事皆亡國之象。祖宗天下一旦失之，何面目見祖宗于地下。朕愿督師親決一戰，身死沙場無恨，但死不瞑目耳」 ！
說自己不是亡國之君，別人都是亡國之臣，假若直接間接死于其手的袁崇煥、楊嗣昌、楊文岳、楊一鵬、陳新甲等7個總督、11個巡撫泉下有知，會作何感想？
崇禎號召大臣們捐資助餉，大臣們紛紛哭窮，一個個摳摳搜搜的，有一毛不拔的，有捐幾兩、數十兩、百余兩的，折騰了兩個多月，才得銀20余萬兩。最終京師堆積如山的財富都便宜了李自成。史載，李自成率大順軍進京后，在大明宗室親貴、文武官員家里共搜出金銀2000多萬兩 ，撤離京師時將掠得的金銀財寶裝車運走，共裝滿了數百大車。
3月15日，農民軍進攻居庸關，守將唐通和監軍太監杜之秩開關投降。3月16日一舉攻克昌平，當天便有先鋒抵達北京城下。
此時的北京城內亂如鼎沸。素稱精銳的京軍在城外被農民軍擊潰，守城的有太監亦有官兵，號令不一，兵部、五軍都督府還有宮監互不統屬，誰也不服誰，誰都管不了誰。因欠餉嚴重，守兵缺吃少穿，士氣低落。有人報告崇禎，崇禎亦束手無策。
3月28日，李自成派投降太監杜勛入城去和崇禎談判，提出自己無意進京去搶奪皇位，愿意順、明雙方平分天下，崇禎只須拿出800萬兩銀子犒賞順軍，雙方即罷兵息戰，自己勒兵回陜西去做西北王。
崇禎不愿與自成平分天下，也根本不愿投降，但覺得這是個拖延時間的好機會，于是命親信太監王承恩去和杜勛談判，希望拖到各地援軍趕到京城解圍為止。可是，李自成很快失去了耐心，不想再等了。3月18日夜，李自成大手一揮，農民軍開始大舉攻城，守城太監頭子曹化淳打開城門迎降，大順軍魚貫而入，占領了北京外城。
朱由檢得知外城淪陷的消息，明白大勢已去，遂安排人送走16歲的太子和11歲的永王、9歲的定王三個皇子。之后逼迫周皇后、袁妃自縊而死，接著又砍殺了另幾位妃子。他又硬著心腸砍斷了長平公主的右臂（未死），又將三女兒昭仁公主砍死。
之后，他由心腹太監王承恩架著出宮登上煤山（景山），在壽皇殿外的一棵歪脖子古樹下身亡。王承恩幫崇禎在脖子上系上白綾，歷經16帝276年的大明王朝終結。彼時是1644年4月25日的黎明時分......
