明仁宗 朱高熾于洪武十一年（1378年）鳳陽出生，為朱元璋之第四孫，燕王朱棣的長子。縱觀明仁宗一生，可將其分為三個階段：第一階段童年及燕王世子時期（1378—1402年）共計24年；第二階段（1402一1424年）皇長子二年，皇太子20年，計22年；第三階段皇帝時期，不到九個月。
仁宗雖然皇帝之位坐得很短，但監國時間卻很長。因為永樂時期，明成祖將大半的時間花在對蒙古諸部的戰爭，與遷都北京。因此在明成祖遠離京師期間，先后六次委任皇太子朱高熾監國，其監國時間長達九年又八個月。
二十年的太子生涯，一半的時間都在監國，其太子地位卻始終穩坐如固，其實力有多可怕，恐怕只有漢武帝的太子 劉據，李世民的太子 李承乾，康熙的太子
胤礽能夠理解的。要說清楚朱高熾的事，就必須從源頭說起。
朱高熾的母親徐氏，是徐達的女兒，徐氏生了三子四女，三個兒子便是后來的仁宗 朱高熾，漢王 朱高煦、趙王 朱高燧。
值得一提的是，朱高熾熾體型 肥胖，且有足疾，行動頗為不便，有人攙扶亦會摔倒——「 仁廟素苦足疾，中宦翼之，猶或時失足。」不過這應該是成年之后的狀態，處于童年時，應該還不明顯。
小胖子朱高熾雖說可能有些先天不足，但他有一愛好—— 喜歡讀書。《明史》說，「 四、五歲宮中聞讀書輒喜，自是書冊翰墨不去手。 」且「好學問，從儒臣講論不輟。」另外箭法也超群。
朱高熾雖然不太受朱棣的喜愛，但十分討朱元璋的寵愛。據載，朱元璋考慮到宗藩的重要性，便把各王的世子與次子招到身邊，「
朝夕親教訓之」，這其中就包括朱高熾。朱元璋常常派這些王子做一些簡單的任務，比如檢閱皇城守衛。
朱元璋派幾位世子分別檢閱皇城四門衛士，朱高熾常常是最后一位回來，朱元璋好奇問之，對日：「 旦寒甚，衛士方食，俟其既食，乃閱之，故后。」朱高熾說自己是等衛士們吃完飯，再進行檢閱，所以來晚了，此種能體恤人的行為正是朱元璋所喜愛的，所以朱元璋喜日：「 能體恤下人，是吾心也。」
除檢閱外，朱元璋還命諸世子分閱中外臣民 章奏，挑一些自己認為重要的奏折，拿給朱元璋看。朱高熾「 獨取其切于兵民疾苦」的奏章，惹得朱元璋又是一頓夸。
因此在洪武二十八年（1395年），即朱高熾十八歲時，祖父朱元璋「 授金冊、金寶，命為燕世子。」這是朱元璋親命的世子，也是朱高熾能當太子的一項政治資本。
朱棣靖難之役，其中有一項旗幟—— 《祖訓》有云，朝無正臣，內有奸惡，則親王訓兵待命，天子密詔諸王統領鎮兵以討平之。就是說朱棣是借朱元璋給的「權力」，是「合法」
的「清君側」。因此，對于朱元璋親口任命的燕王世子，無疑給朱高熾加了一層保障。
洪武三十一年（1398年）六月，明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允文成為新一代明朝皇帝，改元「 建文」。建文上台之后，第一件事就是削藩，因為準備倉促，直接激起燕王朱棣反抗。
建文帝命大軍北伐，因老將耿炳文攻擊受挫，建文帝便命李景隆代替耿炳文，成為明軍北伐最高統帥，率領五十萬大軍北上。此時的朱棣為避免兩線作戰，先援救永平并擊敗了來自山海關的吳高，緊接著出兵大寧，找寧王「借兵」去了。
北平則留下世子朱高熾駐守，此時的朱高熾大約在23歲左右。且北平真正的精銳軍隊已被朱棣帶走，留下的只有數萬弱兵，這種敵強我弱，又絕不能放棄北平城的情況，朱高熾別無選擇。
因為北平為朱棣的藩封之地，是其根本所在，失去北平則意味著朱棣的大軍是無源之水。因此，在李景隆尚未圍攻北平城之時，朱高熾己積極為此準備，「 旦暮督治守備」，注重安撫城中軍民，故而「人人歡悅」。朱高熾不但禮賢下士，積極「 咨求老于兵旅及才識文吏，與之同事，推誠待之，皆為盡心。」而且以身作則，「 每四鼓以起，二鼓乃息，左右或以過勤為言者，答日：‘君父身冒艱險在外，此豈為子優逸時，且根本之地，敵人所必趨者，豈得不御備！’而凡有所施為，必先稟命仁孝皇后。」
李景隆率兵圍困北平數日，亦發動幾次攻城行動，但「 城中守備已完，雖老弱不及萬人，帝（朱高熾）鼓舞激勸，下至婦人、小子皆奮效力，更番乘城，晝夜拒敵，雖矢石交下，人心不變。」
居于弱勢的朱高熾除了被動防守外，還積極進攻「 數夜遣人開門斫敵營，敵驚荒自盡，或至明乃定。」
朱高熾守城不到二個月，朱棣便奪來寧王精銳騎兵的」 朵顏三衛「，攻擊李景隆，城內的朱高熾趁機殺出，李景隆潰敗。
朱高熾通過北平保衛戰，證明了其絕非無能之輩，反而是一位優秀的有勇有謀的軍事指揮家。同時還奠定了他在軍民及朱棣心中的形象，為其以后在爭奪太子的斗爭中取得了珍貴的政治資本。
早在「 靖難之役」，老二朱高煦就已買通朱棣留守在北京的近侍宦官黃儼，稱朱高熾親近朝廷，「 將為朝廷固守北平以拒父」，朱棣表示不信。這種裂痕雖不大，但卻被建文帝這邊發現了，當即派人給朱高熾寫了一封信，送到北平，試圖使用反問計來離間父子二人的關系，并故意將此事廣為張揚。
留守北平的耳目迅速將此事通知南下通知轉戰于河北、山東一帶的燕王朱棣。在朱棣還未全信之際，朱高熾派人將未拆封的信件及使臣綁縛朱棣軍前，《明史》記載，此時朱棣的感嘆——「
幾殺吾子」。如果朱高熾沒的證據沒及時才趕到，恐怕朱棣此時的手真的是已「殺吾子」了。這還是「靖難」時，后面還有22年的時間，慢慢磨。
再慢一點，就真懸了
永樂二年1404年，朱棣在朝廷中討論立儲君問題。朱棣的朝臣明顯分為二派，一派是在靖難之役中立了大功的武將派系，主要以 淇國公丘福、駙馬 永春侯王寧為首，他們要求將老二朱高煦立為太子，因為靖難之役中朱高煦立下了赫赫戰功；另一派以文臣為主，主要有兵部尚書金忠，朝臣解縉、黃淮、尹昌隆等人，他們主張「 立嫡以長」。
朱棣經過慎重考慮，及各方主張，還是決定立朱高熾為太子。朱棣也說了理由；「 居守功高于扈從，儲二分定于嫡長。且元子仁賢，又太祖所立，真社稷主。」主要有四條；守北京，嫡長，仁賢，朱元璋任命的世子資格。
事情是暫時結束了，但儲君之位的爭斗才剛剛開始。
第一件案件就是處死 解縉。
解縉是明朝三大才子之一，曾主持修編過《永樂大典》，算是朱棣較為信任的一個大臣。但因為他是主張「立嫡以長」，妥妥的太子黨成員。漢王朱高煦便向朱棣秘奏解縉為了邀功買好，而將宮中的秘密有意泄露出來。直接導致朱棣的反感，永樂五年（1407）以解縉「試閱卷不公」貶出外任。
然而永樂八年（1410），解縉因奏事入京師，朱棣不在京師，解縉便私自覲見皇太子。此事又由漢王朱高煦打小報告。朱棣大怒，下令將解縉逮捕下獄嚴刑拷問，并暗示錦衣衛將解縉處死。
解縉之死，還只是開頭較零碎的敲打。天性多疑的朱棣對太子朱高熾的敲打，不知有多少次，比如大的敲打是永樂十二年（1414）黃楊之獄。
永樂十二年（1414），朱棣第二次北征，命 黃淮、金問、楊士奇、楊溥等輔助皇太子監國。朱高煦抓住這個機會造出大量謠言，說太子周圍的大臣準備篡立新皇帝。朱棣本身是造反起家，天性就信這個，趕忙率大軍返回，隨后黃淮、楊溥、金問受到六部、都察院、大理寺、通政司等聯合參奏下獄。
朱棣倒是沒殺這幾人，只是先抓后放，另把 楊溥一直關到朱高熾登基為止。實際上，太子身邊會形成「黨」，主要因素是朱棣自己。朱棣領兵在外，后方的事情基本上由朱高熾在辦，無論是籌辦大軍所需的糧草，還是安撫歸撫的官員，治理地方州縣，都要經過朱高熾的手。而且永樂年間，朱棣約有十年不在京師，監國一事就由朱高熾承擔。如此長時間的辦理朝政，想要大臣們不圍在他周圍，那是不可能的。
朱棣每次敲的是很有成效，但朱高熾卻被朱棣敲出心病了，朱高熾每次聽聞有給自己的詔書，則坐立不安，儼然已成驚弓之鳥，甚至還想自盡。
這有一則小故事；說朱棣很長時間沒見太子，想把他召入宮看看。就問身旁近侍，說想找個人傳旨太子進呂，應該派誰去呢？近侍說夏元吉可以，朱棣反問為什麼？近侍說皇太子久不蒙見，一旦派其它人，恐怕太子會過度懷疑，出現其它問題。
夏元吉本來是建文朝的大臣，朱棣上位后，明朝偏向太子朱高熾，又因為也受為朱棣的牢獄之災，比較受朱棣與太子二方的信任。
等夏元吉到太子府前，太子聽到有敕命致，很是驚恐， 頗欲自裁，還好問了一句，來者是誰？左右說；夏元吉。仁宗說‘‘ 原吉來，必能我調護，當且見之。」
太子聽聞皇帝有詔書傳來，竟然準備自裁。召見敕命幾成催命符，可見仁宗當時的高度緊張的心理狀態，對朱棣有多麼有的害怕與恐懼。
但比較幸運的是，朱高熾本人較仁厚，善待下屬，其周圍團結著一批效忠于他的以楊士奇為代表的文臣儒士，還算是較順利地接過了班。
朱高熾在去世后廟號仁宗，這一廟號恰如其分地總結了朱高熾身為明王朝統治者的一生。
生于帝王之家，雖體胖腳跛，但喜好讀書，性格溫厚，深得朱元璋的喜愛。靖難之役又以世子身份的保衛北平，輔助朱棣奪取皇位。又在20年的太子生涯中盡力化解朱棣的懷疑，面對兄弟間無情的權力爭奪，朱高熾又隱忍不發。順利登基后，雖在位不到九個月，但能平反一些永樂時期的亂政，也算是有作為和皇帝了。
