少數民族一直是我國的重要組成部分。在歷史上，有非常多的由少數民族建立的國家，例如契丹族建立的遼國，女真族建立的金國等，這些國家都有著較強的實力。
但是也有很多人經常分不清歷史上的這些少數民族， 其實這主要是由于少數民族政權更迭頻繁，很容易讓人混淆。那麼這些少數民族的稱呼到底是怎麼回事呢，來看看吧。
少數民族早在先秦時期就已經被初步定義，由于生活在中原地區的人們將自己視為文明正統，其他地區的少數民族政權就被稱之為 南蠻、東夷、西戎、北狄。而因為當時民族觀念尚未完善，只能采用東南西北的方式來區分這些少數民族。
先秦時期中原地區的文明發展程度最高，南部由于地形險峻，多山多水，使得當時在南部生活的都是當地未開化的蠻族，于是得名「南蠻」
。東夷則是生活在山東半島地區的一些少數民族，隨著中原勢力的擴張， 這些少數民族被迫北上，演化成為了后世的匈奴、鮮卑等少數民族。
西戎和北狄隨著周天子分封制帶來的文化與禮制，逐漸開化融合，要麼與當地的諸侯國融為一體，要麼北上成為了新的少數民族。
到了秦漢時期，少數民族這才有了正式的名稱。匈奴在秦朝以北建立了自己的政權，并且不斷的騷擾秦朝邊境，大將蒙恬奉始皇帝之命北擊匈奴， 卻匈奴七百余里，使之不敢南下而牧馬。
不過，雖然秦朝將匈奴趕出邊境線七百多里，但是由于秦二世而亡，沒能徹底擊潰匈奴，導致漢朝時期， 匈奴又在不斷騷擾漢朝邊境。
經歷了建國戰爭的漢朝沒有實力再與匈奴開戰，只能選擇和親，細君公主、解憂公主和王昭君等先后嫁入匈奴，緩和了匈奴和西漢的關系。
等到漢朝休養生息結束后，開始與匈奴開戰，霍去病打的匈奴無處可逃，實力銳減，只能退守北方，等待機會。
到了東漢時期，北方草原上有了一股新興勢力，那就是鮮卑族。他們實力強大，征服了匈奴， 匈奴在此時也逐漸退出歷史舞台，開始融入鮮卑族之中。
但也有一部分匈奴族繼續北上，直到隋朝時期才徹底滅亡。
五胡亂華發生在西晉時期，北方少數民族的綜合實力已經超越了位于中原的漢族政權。他們趁著西晉八王之亂尚未平息，中原漢族沒有精力處理少數民族問題時，于是陸續建立了非常多的少數民族政權，騷擾邊境。
到了南北朝時期，鮮卑族已經在北方分裂為數個政權。 例如鮮卑大族成立北魏，柔然作為鮮卑族分裂出的一支，也效仿北魏，建立起屬于自己的政權，同時還有一些由漢人和鮮卑族建立的小型政權，瓜分了東漢時期鮮卑族的土地。
隋朝，興起于阿爾泰山脈地區的 突厥開始掌握北方土地，但是突厥內部并不穩定，分裂為東西兩個政權。東突厥率先進攻，吞并柔然，奴役回紇，建立起了屬于自己的漠北政權。
結果到了唐朝時期，東突厥發生了內亂，回紇開始集結部隊，向東突厥進攻。然后唐朝出兵，將東突厥一舉擊潰。
西突厥看到唐朝實力如此強大，立馬也向唐朝投降。唐朝將突厥滅掉后，一部分突厥人融入了中原，也有一部分回歸了漠北草原，繼續自己的游牧生涯。
隨著突厥的滅亡，漠北一些規模較小的游牧民族也得到了發展，宋朝將其稱為韃靼， 后來韃靼又演變為宋朝以后的中原政權對北方所有少數民族的稱呼。
隨著唐朝的覆滅，北方少數民族的政權也出現了更迭。 在唐朝時期還十分弱小的契丹，已經占領了漠北草原，皇帝耶律阿保機憑借強大的軍事勢力，統一了契丹八部，建立了屬于自己的政權，名為契丹遼國。
由于契丹為游牧民族政權，軍事力量強大，作為遼國的鄰居，后晉有著非常大的壓力。為了能夠討好契丹，后晉的開國皇帝石敬瑭將燕云十六州拱手讓給了契丹，使契丹遼國的版圖進一步擴大。
契丹盤踞在宋朝北方，對中原的肥沃土地虎視眈眈，軍事力量弱小的宋朝，為了緩和兩國之間的關系，與遼國簽訂了盟約。
此時女真已經在東北地區壯大起來，面對女真的威脅，遼國開始給宋朝施加壓力，沒想到宋朝不堪重負，轉投到了女真的懷抱，與女真一起，消滅了契丹遼國。
隨后，女真族建立金朝政權，直接對宋朝發起進攻，將北宋滅亡，皇帝南遷臨安府，建立南宋政權。 隨著蒙古族的異軍突起，金朝覆滅，南宋都城也被元朝攻破，中原再度易主，蒙古族當政。
由于蒙古族屬于游牧民族，對于農耕之事一竅不通，導致元朝百姓生活極其痛苦，在元朝末年各地都在爆發農民起義，最終推翻了元朝的統治，朱元璋建立明朝。蒙古族被大明軍隊驅趕到漠北草原之中，中原再次回到了漢人的手上。
然而東北部的女真族仍然惦記著中原的美好生活，幻想著有一天能夠入主中原，一統四海。由于明朝魏忠賢等閹黨禍亂朝政，導致明朝政治一片黑暗，民不聊生。
1644年， 滿洲女真族從山海關一路進攻到北京城下，明朝崇禎皇帝自縊而死。中原大地被女真族占領，并建立起了滿清政權。
這些游牧民族之間的關系非常復雜，一片草原上甚至有著數個不同的游牧民族政權，他們之間相互征戰，互相融合。同時他們也不像農耕文明一樣，有固定的棲息地，而是四處游蕩，搶奪資源。
隨著科技的發展和社會的進步，這些少數民族也跟隨國家統一的步伐，逐漸與中原民族融合在一起，成為了中華民族的一部分。
