古中國在各個朝代都有相應的對外交流政策，總體大趨勢是不斷開放的。到我國明朝時期，中國已經成為世界對外交流的大國，規模宏大、浩浩蕩蕩的鄭和下西洋是當時世界上規模最大的海上航行，在這當中還鬧了很多趣事。
據說當時鄭和航行回國后給明成祖朱棣帶回了兩只神獸，神獸造型奇異，哄得明成祖朱棣歡欣不已，認為鄭和帶回的是我國上古神獸麒麟。而在現代，其畫像的公開卻逗笑了眾人。這究竟是怎麼一回事呢？我們到文中就能找到答案。
秦漢時期的「絲綢之路」是我國古代對外開放的一大典范。絲綢之路源自西漢漢武帝劉徹派使者張騫出使西域。當時漢朝正欲與匈奴開戰，武帝想要聯合西域的大月氏共同對抗匈奴，便決定派使者出使西域。
因此張騫從都城長安出發，路經甘肅、新疆等地，最終到達中西亞等地。海上絲綢之路是陸路在海洋上的延伸，又被稱作陶瓷之路。絲綢之路的開辟，大大增強了東西方的經濟、文化交流，是秦漢以后的古代中西方的重要商道。
進入到隋唐時期便出現了中國歷史上對外開放的一個[高·潮]時期，在這一時期中國與域外的交往極其頻繁。無論是在史學著作《舊唐書》還是在收錄文學作品的《全唐詩》中，都能找到大量描寫當時對外交流盛況的記錄。像唐太宗李世民在《正日臨朝》中所寫的「百蠻奉遐贐，萬國朝未央」
，就描繪了一幅萬國來朝貢的繁榮盛世。到了元朝，對外貿易交流繼續發展，元朝大都因此也被西方人稱之為國際大都市——元大都。無論是中國史籍還是國外史籍，提到元大都的時候都記述了它作為當時東方國際貿易中心的地位無可爭議。
在著名意大利旅行家馬可波羅的傳記中就記述了他在中國訪問的十幾年中的所見所聞。后來這本傳記在歐洲風靡一時，激起了無數西方人來中國一探究竟的熱情，這為之后全球新航路的開辟奠定了基礎。
明朝繼續對外開放的外交政策，其中最耳熟能詳的史事就是鄭和七下西洋，而當中最惹爭議的便是明成祖朱棣派鄭和下西洋的真正目的，民間流傳著各種各樣光怪陸離的猜測。
永樂1405年，鄭和奉明成祖之命率領當時世界最大的遠洋船隊從今江蘇一港口出發，此次航行時間跨度近三十年，七次下西洋，訪問了東南亞、亞非等三十多個國家。這無論是對我國國內還是國外的航海、貿易等事業都具有開創性和先驅性。鄭和下西洋在我國外交史上的意義毋庸置疑，但關于明成祖朱棣為何要派鄭和七下西洋的原因卻五花八門。
首先最主要的原因便是在明初，明朝的封建統治已經得到鞏固，中央集權的封建專制統治逐步達到巔峰。國力的日益旺盛，便伴隨著向外擴展疆域。所以朱棣派鄭和下西洋最主要的一個目的便是宣揚大明王朝的國威，并促進各國之間的交往。
而還有一種說法便是朱棣之所以派鄭和下西洋是出于私心。
要知道朱棣坐上帝位可并不光彩，靖難之役之后，朱棣的侄子建文帝朱允炆便失蹤了，雖說朱棣是一位有雄才大略的皇帝，但前帝不除，皇位坐不安穩啊！所以便有人傳言建文帝逃到了海外，朱棣派鄭和下西洋就是為了找建文帝并除掉他，永絕后患。這個傳言多少有點陰謀論的意思，但具體真相如何，我們也無從得知了。但無論派使者下西洋的目的是什麼，這件事在客觀上極大促進了明朝經濟的繁榮發展，以及文化的互通往來。
在這當中還發生了許多因「文化壁壘」而產生的趣事，其中一件便是鄭和從西洋帶回了兩只奇珍異獸惹得明太祖十分歡心，但今人看了「麒麟」畫像之后，卻忍不住大笑起來。這究竟是怎麼一回事呢？
鄭和在經過孟加拉灣到達達榜葛剌時，也就是今天的孟加拉國。
由于達榜葛剌早在之前就與大明建立了外交關系，所以鄭和受到了當地國王的熱情招待。而當時達榜葛剌國的老國王剛好去世，按照當地的習俗，對此段時間來往的客人都要贈予厚禮，所以新國王就給鄭和進貢了兩只神獸。
鄭和見到神獸之后，大為驚異，從未見過如此形態的動物，還認為這和我國的上古神獸麒麟很像，便速速派人運回國內進貢給明成祖。
麒麟呢，是我國古神獸之一。在統治階級和百姓心目中神獸就意味著祥瑞之兆，所以麒麟還象征著帝王的登基和帝座的萬世千秋。所以當明成祖得知鄭和送來了「麒麟」的時候，萬分欣喜，因為他認為這意味著他能穩坐帝位。
在史書上記載，當鄭和攜麒麟進宮時驚動了天下人，世人都以為是神獸現世，想要一見神容。而最欣喜的就必然是皇帝朱棣了，文武百官見皇帝如此高興，便紛紛拍馬屁說明成祖「圣德廣大」。明成祖還命宮廷畫師將這場盛世記錄下來，畫作的名稱就叫《瑞應麒麟圖》。
而這正是鬧出歷史笑劇的根源，這幅畫在現代被公開的時候，所有人本想看看麒麟的真容， 誰知一看，眾人立馬就忍不住大笑起來，這哪兒是什麼麒麟啊，這分明就是長頸鹿啊！畫中的動物有長細的腿，更矚目的事是有高聳挺拔的長脖子，使者用一條長長的繩子牽住它的頭，現代人哪怕是三歲小孩看了都知道這個「神獸」是長勁鹿，不是什麼「麒麟」。
其實也不怪古人錯把長頸鹿當神獸麒麟，因為長頸鹿生長于非洲熱帶、亞熱帶的草原、灌叢等地區，我國作為中高緯度的大陸國家，本就不會有像長頸鹿這樣的熱帶動物棲息。
更為重要的是，在古時候哪怕世界交流的再頻繁，信息也是閉塞的，因為通信、交流的成本太高、歷史太久，所以古人不認識長頸鹿并不是什麼稀奇事。再加上我國是傳統的農耕國家，對自然十分敬畏，對古人來說，「未知」就意味著神秘，習慣性地生出敬畏，所以才會把從未見過的長頸鹿當成是神獸。除此之外，長頸鹿作為世界上最高的動物，造型奇異，被沒見過的人當成龐然大物的神獸也在所難免嘛！這也算是我們今人通古今之變的一大趣事嘛，讓我們從現實生活的角度入手了解古人的真實生活。
